Piante, energia e alimentazione

Le piante rappresentano un bene estremamente prezioso per la sopravvivenza dell'uomo e di tutte le forme di vita presenti su questo pianeta. L'uomo è nato e si è evoluto nutrendosi di esse, imparando nel tempo a conoscerle, differenziando quelle commestibili dalle specie velenose. Dagli albori dell'umanità fino ad  oggi, si sono specializzate all'interno della società, persone capaci di individuare le piante con particolari proprietà benefiche e di utilizzarle a scopo curativo.

Oltre che per l'alimentazione umana, abbiamo anche imparato ad utilizzare le piante a scopo energetico.

Gli organismi vegetali hanno sviluppato una grande ed esclusiva capacità: quella di produrre sostanze organiche endogenicamente. Per questo sono definite autotrofe. Esse utilizzano l'anidride carbonica presente nell'atmosfera e che acquisiscono attraverso le foglie, l'acqua che prelevano dal sottosuolo grazie alle radici, e l'energia solare che assorbono grazie alla clorofilla. Elaborano queste tre componenti, assieme ai minerali assorbiti dal terreno, producendo sostanze organiche, ovvero molecole e composti indispensabili per la formazione dei tessuti e per le attività metaboliche vitali e secondarie.

Si potrebbe riassumere questo processo in una formula:

CO2 + H2O + energia solare = sostanze organiche

che vale a dire:

anidride carbonica + acqua + radiazione solare = sostanze organiche.

Approssimativamente, dopo qualche decina di anni, le piante da legno ed in particolare gli alberi, muoiono. Il loro legname viene raccolto ed utilizzato per produrre energia attraverso la combustione. Il calore che ne deriva è utilizzato per riscaldare gli ambienti o per cucinare pietanze, tra cui i vegetali stessi.

Quando le piante muoiono, se non rimosse, vengono decomposte ed entrano a far parte del suolo e del sottosuolo e dopo milioni di anni vanno a costituire i combustibili fossili come il carbone ed il petrolio, oggi impiegati per la produzione di energia ed altre innumerevoli applicazioni.